女性的卵巢里储存着一定数量的卵泡。每个月都会有卵泡发育、排卵，子宫内膜跟着增厚、脱落，这就是月经。年纪越来越大，卵泡越用越少，卵巢功能也慢慢衰退。到最后卵泡基本用完，卵巢不再排卵，分泌的雌激素也大大减少。子宫内膜没有了刺激，月经就永久停止了，这就是所谓的绝经。绝经一般发生在45岁到55岁之间，我国女性平均在49岁左右绝经。
绝经不是一夜之间发生的事。正常情况下，女性在绝经前几年就会出现一些变化：月经周期变得不规律，有时提前，有时推后；经量时多时少；有时两三个月才来一次。这段时间叫绝经过渡期，短的一两年，长的可达七八年。过渡期越长，月经的变化往往越明显。有些人还会潮热、出汗、睡不好、心烦，轻重因人而异。
那么，月经停多久才算真正绝经呢？判断的方法有好几种。最可靠的说法是：40岁以上的女性，月经连续停了12个月，并且排除了怀孕等其他原因，就可以认为已经绝经。最后一次来月经的时间，就是绝经的时间。这种方法比较准确，但要等上整整一年，事后才能下结论。对想早点弄清自己状况的人来说，未免有些被动。现在也可以抽血查激素水平来帮助判断。如果卵泡刺激素明显升高、雌激素明显降低，说明卵巢功能已经很差了。这种方法比较快，但只查一次不一定准。因为过渡期里激素水平波动很大，这个月高，下个月可能又落回来。所以最好隔一段时间多查几次，再结合停经的时间一起看。
计算停经时间，要从最后一次月经开始，连续不间断地算。不少人停了五六个月，就以为自己已经绝经了，不再留意。可是在过渡期里，卵巢还没有彻底"罢工"，偶尔还会有卵泡发育。月经隔了半年又突然回来，是很常见的事。这样就会产生一种假象，以为自己早就绝经了，其实并没有。如果这时候不再避孕，还有意外怀孕的可能。因此，停经不满12个月又来了一次月经，就要从这一次重新算起。
另外要注意，并不是所有的停经都是绝经。40岁以前月经就停了，一般不算正常绝经，要考虑卵巢功能是不是提前衰退了，或者有没有别的原因。情绪紧张、过度节食、体重骤降、长期熬夜，都可能让月经暂时停下来。这种情况等身体调整过来，月经大多能恢复。所以年纪较轻的女性停经了，不要急着往绝经上想，应该到正规医院查明原因。
还有一种情况更要警惕。已经确定绝经一年以上，阴道又出血了，不管量多量少，都不能当成"月经又回来了"。绝经后出血不是正常现象，应该尽早到医院查清楚，免得耽误。
总的来说，绝经是女性一生中的一个自然阶段，就像青春期来月经一样，是身体正常的变化。了解它的规律，记好自己的月经时间，遇到不对劲的情况及时弄清原因，就能平稳、从容地度过这段时期。
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