血管性痴呆是由各种脑血管病变引起的、以认知功能下降为主要表现的一类痴呆，在老年期痴呆中仅次于阿尔茨海默病，排在第二位。
它的发生有几个特点：一是与脑血管病变关系密切，大多数患者以前得过脑卒中，或者长期患有高血压、动脉硬化等疾病；二是起病比较急，病情常常呈阶梯式加重，就是每发生一次脑血管事件，记忆力、判断力等就明显差一截，之后可以稳定一段时间。另一个特点是症状有波动，时好时坏，常常伴有肢体无力、说话不清、走路不稳等神经系统表现。
血管性痴呆的发生，主要与以下几方面的脑血管变化有关。
一是大血管病变。脑内较大的动脉发生粥样硬化、狭窄或闭塞以后，会反复出现多处脑梗死。病灶累积起来，损坏的脑组织越来越多，超过一定范围就会出现明显的智能减退。
二是小血管病变。长期高血压会使脑内细小动脉的管壁变厚变硬，管腔变窄，引起多发的腔隙性梗死和脑白质损害。这类病变起病隐匿，患者常常没有明显的卒中发作，只是慢慢表现出反应迟钝、做事缺乏主动性、走路小碎步、小便控制不好等，最容易被忽视。
三是关键部位梗死。有时梗死灶虽然不大，但正好位于丘脑、海马、额叶等和记忆、思维密切相关的部位，也可以在短时间内引起痴呆。
此外，心脏功能差、血压过低等造成大脑长期供血不足，以及脑出血后脑组织受损，也都可能导致血管性痴呆。
以往认为，老年人记性变差、反应变慢是人老了的自然现象，不必大惊小怪；脑卒中后只要能走能吃，智力方面的问题也常常不被重视。但近年来流行病学资料显示，脑卒中患者发生痴呆的风险明显高于同龄人，脑白质病变越重，认知功能减退就越明显。而且，血管性痴呆常和阿尔茨海默病同时存在，两者互相加重，病情发展更快。所以，脑血管的变化绝不能小看。
引起脑血管变化的危险因素有很多，主要有高血压、糖尿病、血脂异常、吸烟、过量饮酒、心房颤动、肥胖和缺乏运动等。其中高血压是最重要、也是最能够控制的危险因素。血压长期偏高会损伤血管壁，血压波动太大或者降得过低，又会造成脑组织供血不足，两种情况都不利于大脑健康。
与其他类型的痴呆相比，血管性痴呆的一大特点是能够预防，部分病情还可以延缓。对于有危险因素但还没有出现认知问题的人，首先要改善生活方式，比如低盐低脂饮食、多吃蔬菜水果、戒烟限酒、控制体重、坚持适量运动、保证充足睡眠，同时要定期监测血压、血糖、血脂，发现异常后应在医生指导下积极治疗。已经发生过脑卒中的患者，更要预防再次发作，并尽早进行康复训练。
如果老年人出现记忆力下降、算账出错、容易迷路、性格改变，或者在一次"小中风"之后变得反应迟钝，家属应及时陪同到医院神经内科或记忆门诊就诊，通过认知评估和头颅影像学检查明确病因。同时还要多陪伴、多交流，鼓励老人读书看报、下棋、做手工、参加社交活动，坚持动脑，这对保持认知功能很有帮助。总之，保护好脑血管就是保护好大脑，早预防、早发现、早干预，才能减少血管性痴呆的发生。
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