皮肤和眼白发黄，通常被称为黄疸。它本身并不是一种独立的问题，而是身体内部某个环节出现异常后，在体表显现出来的信号。想要读懂这个信号，首先要了解这种黄色从哪里来，又是如何被身体处理掉的。
人体血液中的红细胞平均寿命约为120天，衰老的红细胞会被脾脏等器官清除。其中的血红蛋白分解后，会产生一种黄色色素，叫做胆红素。刚生成的胆红素不溶于水，需要与血液中的白蛋白结合，才能被运送到肝脏。肝细胞把它摄取进来，加工成可溶于水的形式，再随胆汁排入肠道。在肠道细菌的作用下，胆红素转变为粪胆原等物质，使粪便呈现正常的黄褐色。其中少部分会被重新吸收，一部分经尿液排出，让尿液带有淡淡的黄色。这是一条“生成—运输—加工—排出”的完整链条，任何一个环节出了问题，胆红素都可能在血液中堆积。
正常情况下，血液中的总胆红素浓度很低，一般不超过17.1微摩尔每升。当浓度升高到34.2微摩尔每升以上时，多余的胆红素会渗入组织，皮肤、黏膜和眼白就会被染黄。浓度介于两者之间时，肉眼往往看不出来，称为隐性黄疸。眼白之所以常常最先变黄，是因为巩膜中含有较多弹性蛋白，它与胆红素的亲和力较强，而且眼白底色洁白，颜色变化格外显眼。这一点也可以用来区分另一种情况：大量吃胡萝卜、南瓜、橘子等富含胡萝卜素的食物后，手掌、脚掌的皮肤也会发黄，但眼白通常不会变黄，这种现象与胆红素无关。
根据胆红素链条中出问题的位置，黄疸大致可以分为三类。
（1）溶血性黄疸：问题出在“生成”环节。由于某些原因，红细胞被大量破坏，产生的胆红素远远超过肝脏的处理能力，未经加工的胆红素便在血液中积聚。这类黄疸的颜色多为浅柠檬色。由于未经加工的胆红素不溶于水，不能从尿中排出，尿液颜色一般不会明显加深。
（2）肝细胞性黄疸：问题出在“加工”环节。当肝细胞受到病毒、酒精、某些化学物质等因素的损伤时，会出现三方面的变化：①摄取胆红素的能力下降；②加工胆红素的能力减弱；③已加工好的胆红素也可能从受损的肝细胞中反流回血液。因此，血液中两种形式的胆红素都会升高，皮肤呈浅黄至深黄色，尿液颜色常常加深，有时还伴有乏力、食欲下降等表现。
（3）胆汁淤积性黄疸：问题出在“排出”环节。胆汁从肝脏流向肠道要经过胆管，如果胆管被结石、肿物等阻塞，或者肝内胆汁流动不畅，加工好的胆红素无法顺利进入肠道，就会反流入血。这类黄疸颜色往往较深，可呈暗黄甚至黄绿色，尿液像浓茶一样。由于进入肠道的胆红素减少，粪便颜色会变浅，严重时呈陶土色。同时，胆汁中的胆盐沉积在皮肤里，刺激神经末梢，还可能引起皮肤瘙痒。
此外，还有一些特殊情况值得了解。新生儿出生后几天内常出现皮肤发黄，这是因为胎儿时期红细胞较多，出生后大量被破坏，而新生儿肝脏的加工能力尚未成熟。这多数属于生理现象，会随着肝功能逐渐完善而消退。还有少数人天生肝细胞加工胆红素的能力略弱，在劳累、饥饿时眼白会轻微发黄，这属于先天性的代谢特点。
总的来说，皮肤和眼白发黄是胆红素代谢失衡的直观表现。观察发黄的程度、尿液和粪便颜色的变化，以及是否伴随瘙痒、乏力等现象，有助于理解问题可能出在链条的哪一环。这道“黄色警报”也提醒我们，体内的红细胞、肝脏和胆道之间，始终存在着紧密而精细的协作关系。
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